На Байкале много островов - больших и малых. Ученые называют разное количество: Ян Черский упоминал о 27, известный исследователь Байкала О. Гусев утверждает, что скалистых островов здесь 30, С.Г. Саркисян дошел до цифры 47...
Самый главный и самый большой остров на Байкале - Ольхон. Однако размеры его до сих пор описываются достаточно противоречиво. В одном солидном справочнике указывается, что его длина - 71 километр, ширина - 12 км, а общая площадь - 730 квадратных километров. От западного берега Байкала он отделен проливом Ольхонские ворота и Малым Морем. В одной из книг известного натуралиста и исследователя Байкала В.П. Брянского говорится, что длина Ольхона - 74 километра, а ширина - 15. Ольхон словно бы отгораживает часть Байкала, которая получила название Малого моря, богатого рыбными ловлями, солнечными днями.
«...А в средине Байкальского есть остров великой, который именуется Ольхон, а тот остров стоит посреди в длину моря, кругом будет больши ста верст, и преж сего жили на том острову многие Братские иноземцы, потому что на том острову горы и лесы и степь велика есть, а после того, как погромили их казаки, и с того острова разбежались, и ныне пуст, а зверей всяких много на острове; и опричь того острова, есть иные острова небольшие, однако же немного», - так писал в своих записках Н. Спафарий.
Самый крупный поселок на Ольхоне - это типичный рыбацкий Хужир, основанный в 1939 году, когда здесь был построен консервный завод. Именно здесь впервые побывали русские землепроходцы, двигавшиеся на восток.
Название острова образовано от бурятского слова «ольхан» - сухой. И действительно: здесь, по наблюдениям ученых, бывает мало осадков, здесь раскинулась самая настоящая степь.
На Ольхоне издревле селились люди, которые занимались рыболовством и охотой. Первобытные охотники и рыбаки находили здесь богатую пищу и удобные условия для жизни. Остатки их хозяйственной деятельности находили в большом количестве в различных уголках острова.
К концу второго тысячелетия до нашей эры относят ольхонские наскальные рисунки. Центральное место древний художник отвел тринадцати лебедям. Считается, что этот рисунок передает легенду о рождении хоринских бурят: «Мы убеждены также, что с Сагансабскими лебедями и с тринадцатью хоринскими родами связаны канонизированные древнейшей языческой религией Тринадцать северных ноенов (Арын араб гурбан ноед). Тринадцати божественным покровителям поклонялись только хиринцы. Их владения распространялись на обширной территории, где кочевали наши предки на северной стороне величайших священных для монгольских народов хребтов - Хинагана, Хэнтэйя, Хантайя, Саяна и Алтая. Для всех тринадцати родов самым дорогим сокровищем был Байгал-далай - Байкал, весь его бассейн — крупные реки, острова и горы».
Ольхон стал своеобразной Меккой для многочисленных народов Прибайкалья, которые исповедовали шаманизм. Именно здесь, на Байкальских тайгланах «верховные шаманы заарины и шаманки-дурисха совершали свои главные камлания. У ольхонских святынь белые и черные дарханы освещали свои драгоценные изделия. На ноенские сугланы-собрания приезжали или приплывали шуленги, зайсаны и тайши, в связи с вступлением в высокую должность делали жертвоприношения и давали клятву на верность служения своему роду, племени и народу. Семьи, у которых не было детей, съезжались в эти святые места, чтобы справить обед и попросить наследников. Здесь принимались степные уложения, законы - «цааза», по которым жили хоринские буряты». 99 божеств тэнгэриев с запада и 44 с востока «охраняли» Байкал и прибрежные территории. Фактически все сколько-нибудь выдающиеся природные объекты имели своего божественного покровителя. Это беспрецедентный случай в мировой истории: Байкал в самые древние времена был уже фактически природным заповедником.
В древнейшие времена на Ольхоне жили скотоводы «курумчинские кузнецы», как окрестили их археологи. Курыканы оставили на острове многочисленные памятники, в том числе каменные крепостные сооружения, могильники. Большую известность получили так называемые «монгольские постройки» - древние сооружения из камней. В VI — XI веках курыкане на острове оборонялись от завоевателей за каменными стенами. Одна из них имела длину 250 метров, высоту 2,5 метра.
Существует немало легенд и преданий о посещении Ольхона великим завоевателем Чингисханом. В некоторых источниках упоминается, что во время кочевок тот доходил до Ольхона и даже был там похоронен. Г.Ф. Миллер в своей «Истории Сибири» записал: «По рассказам монголов, Чингисхан имел свое главное местопребывание при реках Ононе, впадающей в Шилку, и Куринлуме, впадающей в озеро Далай. Они же рассказывают, что Чингисхан иногда доходил со своим кочевьем до озера Байкал. Доказательством этого должен будто бы служить таган, поставленный им на горе острова Ольхон, который находится на указанном выше озере, и на тагане большой котел, в котором лежит лошадиная голова. Хотя я не получил подтверждения этому у бурят, живущих в окрестностях озера Байкал и на острове Ольхон, я все же считаю приведенное известие о владениях Чингисхана весьма вероятным, так как первые завоеванные Чингисханом земли Китай и Тангу лежат поблизости».
Был на самом деле Чингисхан на Ольхоне или нет, сказать однозначно ученые не могут. Но сам факт, что древние легенды и предания связывают великого могола и уникальный природный объект - показателен.
Именно на Ольхоне, по преданиям бурят, в одной из пещер мыса Бурхан жил владыка здешних территорий - Эжин, или Бурхан.
Одним из исследователей Ольхона стал известный геолог и путешественник В. А. Обручев. Он приехал сюда, чтобы найти месторождения графита, необходимого Горному управлению для изготовления тиглей, в которых сплавляли рассыпное золото. Графита на Ольхоне не нашли, однако В.А. Обручев оставил множество ярких описаний острова: «Тем приветливей встречает человека северный берег. Он услужливо становится более плоским по мере приближения к морю, образует бухты и бухточки, гостеприимно принимает под свою надежную защиту спасающегося от бури и моря моряка, предоставляет рыбаку такое удобное для рыбной ловли, ровное, песчаное дно, что буряты, живущие преимущественно рыбной ловлей, предпочитают сооружать свои улусы на этом берегу».
К особенностям Ольхона известный геолог и путешественник отнес отсутствие рек: «Как ни живописен весь остров, ему недостает одного компонента пейзажа - рек. Лишь кое-где встречается журчащий ручеек, через узкое русло которого путник переносится одним прыжком. Причина этого недостатка заключается в том, что на Ольхоне нет ни одной значительной продольной долины, где могли бы собираться осадки горного плато. Водосборные же бассейны поперечных долин не могут питать реку, и даже гордость острова, два маленьких озера - Эльгай и Загли, оказываются при внимательном изучении всего лишь скромными частицами отгороженных песчаными косами бухт. Буряты отдаленных от берега улусов очень страдают от отсутствия реки или речки; они копают себе с трудом колодцы и воюют с природой».
Посетовал Обручев и на здешние климатические условия: «Климат слишком суров. Уже в начале августа начинаются чувствительные заморозки, не дающие вызревать даже озимой ржи. Господствующее на материке мнение, будто Байкал имеет смягчающее влияние на климат своих окрестностей, является, по сообщениям островитян и по моим собственным наблюдениям, очень ошибочным».
П. Брянский в свою очередь дал следующую характеристику климатических условий Ольхона: «Осадки выпадают неравномерно в течение года: с апреля по октябрь выпадает 145 - 200 мм., с ноября по март - всего 14-16 мм., отсюда и скудное количество снега, не скрывающего растительности в степной части и не превышающего 100-150 мм. в лесу.
Медленная, поздно наступающая весна, позднее прохладное лето (однако с очень жаркими днями в июле и в августе), относительно мягкая, но с ранними морозами осень (средняя дата первого мороза - 3 октября), более мягкая, чем в материковых районах, но продолжительная зима (средняя дата последнего мороза - 21 мая), ограниченная продолжительность вегетационного периода (137 дней), сильные, частые и продолжительные ветры - вот отличительные особенности климата Ольхона. Порой ветры со скоростью до 40 м/с дуют сутки и более, а среднее количество дней с ветрами более 15 м/с равно 148, что значительно превышает показатели по другим районам Байкала.
Особенности климата и, главным образом, иссушающее действие преобладающего северозападного ветра сармы, которая и зимой, сдувая незначительный снежный покров, обезвоживает почвы, по мнению ученых, являются причиной твердого разделения территории острова на две части по характеру растительности - лесную и степную».
Особенный интерес Ольхон представлял для Станиловского, где в 1900 году тот осмотрел окрестности маяка на так называемой «Кобыльей голове»: «Я вынес то убеждение: что Ольхон представляет собою одну из любопытнейших в ботаническом отношении местностей, заслуживающую более подробного исследования и могущую представить новые важные данные для решения многих еще не выясненных окончательно вопросов, таких, как вопрос о взаимных отношениях климатических условий на соматическое развитие растительных форм и на продолжительность вегетативного периода».
На острове множество природных памятников, и один из них - Шаманский мыс с мраморной скалой Бурхан, имеющей сквозную пещеру. В.А. Обручев так описывал это чудо природы: «Насколько больше сила суеверия, чем сила веры, я узнал тогда, когда геологические исследования привели меня в ту часть острова, где находится «священная пещера» с алтарем Будды. Тот, кто подъезжает на лодке к Шаманскому мысу, видит перед собой напоминающую драгоценный храм береговую скалу из кристаллического известняка с блестками графита, вода выдолбила в камне пещеру... Когда наступает зима и мороз сооружает на озере надежный мост, из Забайкалья приезжает лама для совершения богослужения на священном месте, и пещера наполняется набожными бурятами. Сюда устремляется все население острова, состоящее из тысячи человек.. .».
По имени главного острова Байкала был назван и район - Ольхонский. До революции 1917 года здесь действовала административная единица - Ольхонская степная дума, которая существовала с 1824 по 1889 годы. Она возникла в ходе реформы графа Сперанского. Степная дума была высшей инстанций управления в среде инородцев. Среди иркутских бурят было создано семь степных дум. Ольхонская объединила девять родовых управлений. Во главе каждого рода стоял родовой староста, в улусах -улусный старшина. Дума после упразднения была поделена на две инородческие управды — Еланцинскую и Кутульскую. Ольхонские улусы были распределены по разным уездам. Так, Бугульдейский улус входил в Капсальский уезд, селения Косая Степь, Куреть, Кунтинское - к Манзурской волости. После революции, в 1923 году, был создан Ольхонский аймак.